至關(guān)重要的皮膚，與大氣圈、水圈、巖石圈和生物圈一起構(gòu)成自然環(huán)境的五大圈。土壤圈是巖石圈最外面一層疏松的部分，地球上所有的生命都依賴于她的存在。土壤圈表面或里面有生物棲息，是聯(lián)系有機(jī)界和無(wú)機(jī)界的中心環(huán)節(jié)，也是與人類關(guān)系最密切的一種環(huán)境要素。

土壤厚度是在漫長(zhǎng)的土壤發(fā)育歷史中從最初風(fēng)化一點(diǎn)一滴積累起來(lái)的土壤層次，一般指從地表到地下出現(xiàn)或多或少的巖石層深度，可以簡(jiǎn)單理解為土壤母質(zhì)層以上到土壤表面的垂直深度，一般分為腐殖質(zhì)層、淋溶層和母質(zhì)層。人們一般講的土層厚度是指可以生長(zhǎng)植物的土壤厚度，這一層也被稱為腐殖層，是肥力性質(zhì)最好的一層，植物根系和微生物也集中在這一層。

土壤剖面圖

土壤厚度是土壤的一個(gè)重要基本特性，能直接反映土壤的發(fā)育程度，與土壤肥力密切相關(guān)，是野外土壤肥力鑒別的重要指標(biāo)。它既是土壤養(yǎng)分的補(bǔ)源，又是土壤礦質(zhì)原始的儲(chǔ)存庫(kù)，還是判定土壤侵蝕程度的主要指標(biāo)。土壤厚度和性狀是土壤質(zhì)量的重要表征指標(biāo)，是植物生長(zhǎng)的重要物質(zhì)基礎(chǔ)。土壤厚度可以影響植被生長(zhǎng)和地表水文，也對(duì)山體滑坡、土壤侵蝕以及土壤肥力、生產(chǎn)力等具有決定性作用。

事實(shí)上，土壤厚度在各個(gè)地方各有所不同，在平原地區(qū)黃土層較厚，在高山地區(qū)無(wú)黃土層，僅為巖石層，一般說(shuō)，黃土高原黃土層最厚，估計(jì)有上千米，要是耕種的土層，不超過(guò)0.5米。

如果要追溯人類對(duì)土壤厚度的認(rèn)識(shí)，最早應(yīng)該從原始人開(kāi)挖陷阱捕獲獵物這種不自覺(jué)的認(rèn)識(shí)，到人類建筑史上對(duì)地基的應(yīng)用，逐步加深對(duì)其的認(rèn)識(shí)。然而，這些認(rèn)識(shí)仍然只是膚淺的、片面的。然而，對(duì)土壤厚度真正系統(tǒng)的認(rèn)識(shí)是在土壤學(xué)的建立以后，在野外(田間)通過(guò)對(duì)土壤形成因素和剖面形態(tài)的觀察，并結(jié)合對(duì)周圍自然地理環(huán)境和土壤利用情況的綜合分析來(lái)掌握土壤的基本特征。

土壤厚度作為土壤物理性質(zhì)參數(shù)的一個(gè)重要指標(biāo)，受很多因素影響，比如基巖特征、地表植被狀況以及地形地貌等。近代以來(lái)，土壤厚度的研究隨著土壤學(xué)的發(fā)展有了很大的進(jìn)展，在研究方法和理論都有所突破。越來(lái)越多的研究表明，土壤厚度作為地球的皮膚，不再僅作為農(nóng)業(yè)土壤質(zhì)量評(píng)價(jià)的一個(gè)重要指標(biāo)，而且已經(jīng)與許多學(xué)科緊密聯(lián)系交叉在一起，受到越來(lái)越多的重視。